商隊自信陽出發，先是沿著蜿蜒的路徑北上，而后在淮河岸邊上船。

寬闊的淮河水波悠悠，商隊船只趁著水流，徐徐通過淮河，向著南陽府進發，最終成功抵達桐柏。

桐柏，坐落于南陽府東南一隅，與湖廣接壤。

此地，正是淮河的源頭，山水環繞間，自有一股獨特的韻味。

崇禎四年，十一月二十六日，天氣晴好，陽光毫無保留地傾灑在廣袤大地上。

寬廣的河面上，一艘艘船只有序駛入桐柏縣的碼頭。

碼頭熱鬧得如同炸開的鍋，數以百計的船只密密麻麻地停靠在各處。

碼頭的工人們身強體壯，皮膚大多呈古銅色。

他們肩頭扛著沉重的貨物，在商船間腳步匆匆地穿梭忙碌。但每個人臉上都洋溢著抑制不住的笑容，那笑容如同冬日暖陽般燦爛。

下了船，黃宗羲眼睛睜得大大的，四處張望，滿臉新奇，就像初入大觀園的劉姥姥。

同行的人也一樣，眼神中滿是好奇。

望著碼頭上繁忙的景象，黃宗羲不禁張大嘴巴，滿臉驚訝：“這里竟然如此繁華？”

身旁的同伴附和著，眉頭微微皺起：“是啊，我還以為圣教剛剛拿下南陽府，這里會一片蕭條呢。”

另一個人目光篤定，語氣肯定：“這恰恰說明圣教秋毫無犯，否則但凡有能力的百姓，早就去逃難了，哪還能有這般繁華。”

“對，正是如此。”

眾人紛紛點頭贊同。幾人站在碼頭，腦袋湊在一起，小聲議論著。

張楚山臉頰漲得通紅，興奮得不行。

他一把攬住黃宗羲和劉思行的肩膀，爽朗大笑：“諸位，咱們別在這兒干站著了，趕緊入城去看看，了解下情況。”

眾人聽了，臉上都露出笑容。

自兩個月前從江浙出發，歷經漫長的旅程，如今終于來到南陽府，踏入圣教治下。

這份期待已久的抵達，讓他們的心情格外激動。

“對對，理當如此。”

“走走，我們快去看看，圣教治下的南陽府到底啥樣。”

“不知道教主現在在哪里。”

“教主，昨天在船上我倒是聽到個消息。”

“什么消息？”

“聽說教主正在巡視南陽各縣城，最近就要來桐柏了。”

“啊，還有這事？”

“我也是聽來的，不知道真假。”

“唔，圣教雖說拿下南陽大部分地方，但南陽城還沒攻克，教主怎么這時候去巡視各縣城呢？”

“這倒也是，按常理，教主這時候應該更關注南陽城的戰事。”

“嗯，南陽城和其他地方可不一樣，這里是唐王的封地，光唐王的王府，就占據了南陽城大片土地。”

“城高池深，防守嚴密，不好攻打。”

“倒也不一定，圣教拿下南陽各縣城，幾乎沒遭遇激烈抵抗，南陽城就算防守森嚴，又能嚴到哪兒去？”

“此言差矣，圣教拿下各縣城，靠的是底層百姓，像農民、工匠、商人。可南陽城是南陽的核心，又是唐王府所在地，里面達官顯貴的數量遠超其他縣城。”

“而且，有一點千萬不能忽視。”

“哪一點？”

“修行者！”

“南陽城供奉著城隍，唐王府也有客卿坐鎮。有神靈和修行者壓制，南陽城內的普通百姓想像其他縣城那樣起義倒戈，絕非易事。”

“嘶，這么說來，確實是這樣。”

幾人一邊走，一邊熱烈地討論著。

一提到南陽城的情況，每個人臉上都不自覺地浮現出憂慮之色。

日上正午，冬日的陽光驅散了不少寒氣。

一輛牛車嘎吱嘎吱地載著眾人向桐柏駛去。

在即將抵達桐柏的縣城時，一處規模巨大的工地闖入眾人眼簾。

工地上，成千上萬人喊著整齊有力的號子，忙得熱火朝天。

有人雙手緊握著鐵鍬，用力地挖坑，再把泥土一鍬一鍬地運走。

有人多人一組，抬著一根根粗壯的木樁，奮力夯實地基。

還有人熟練地砌著紅磚，修筑房屋。

盡管工地開工不久，但僅從目前圈定的土地來看，其占地面積十分驚人，怕是有上千畝地！

如此龐大的施工場地，黃宗羲等人想不注意都難。

看到這工地，眾人你看看我，我看看你，眼中滿是疑惑。

能在這時候的桐柏搞出這么大的陣仗，肯定是圣教所為。

可……

“現在天下還沒安定，圣教怎么在這兒大興土木呢？”

“看這情形，應該是在修建房屋，可什么樣的房屋需要圈這么大面積？”

“難不成是教主的行宮？”

幾人交頭接耳，小聲議論著。

聽到這話，趕車的車夫頓時漲紅了臉，回首瞪了他們一眼。

呸呸呸。

他連吐幾口唾沫，大聲罵道：“哪來的王八犢子，什么行宮！”

“這是教主給咱南陽百姓修建的學校。”

車夫一邊罵，一邊揮舞著手中的鞭子，質問道：“學校懂不懂，就是書院，讓大家讀書識字的地方。”

眾人面面相覷，忍不住驚呼出聲：“學校，圣教這是在修建學校？”

“啊，桐柏能有多少人，用得著這么大的學校？”

“要是修建學校，這也太夸張了。”

“我雖說沒什么大本事，可也去過京師的國子監，就算是國子監，也就幾十畝地。”

“看圣教圈定的面積，足有數百上千畝地。”

“這么大的學校，別說桐柏了，就是整個南陽、河南的學子都來了，恐怕都用不完。”

眾人接連驚呼，臉上滿是難以理解的神情。

聽到他們的驚呼，趕車的車夫微微搖頭，感嘆道：“哎，誰說這只是給桐柏學子用的學校。”

“聽圣教的人說，這所學校叫師范，是專門培養老師的地方。”

“只要能考進去，不僅管吃管住，每個月還有五十斤糧食的俸祿。要是能從學校畢業，可就更風光了。”

“能去圣教治下各地的學校當老師，俸祿高著呢。圣教在桐柏修建的學校可不止這一所，幾乎每個鎮都有。”

“據說等學校建好了，所有適齡的孩子都能免費上學，還管飯。”

“你們說說，從古至今，哪個皇帝老兒能這么照顧百姓？”

“真希望圣教能滅了那狗娘養的大明朝廷，到時候咱們也能過上好日子了。”

眾人再次面面相覷，眼中滿是震驚。

他們原本雖然對圣教抱有很高的期望，可聽到這些，還是被深深震撼了。

短暫的沉默后，黃宗羲眼眶泛紅，激動得淚水在眼眶里打轉，聲音哽咽：“欲創建屬于人民的國家，必先啟發民智！”

“教主，真的在努力創建屬于人民的國家。”

劉思行雙手握拳，身子微微顫抖，激動地說：“自古以來，帝王打天下，稍有成就，就先給自己修筑皇宮、行宮，搜刮天下財富來滿足私欲。”

“可圣教，可教主，卻先在各地修建學校，讓天下孩子免費上學，還提供免費飯食。”

“我們沒有來錯地方。”

其他人堅定地點點頭，目光凝視著外面巨大的工地，眼眶濕潤，眼中滿是感動。

“哈哈，你們是來投靠圣教的嗎？”，車夫回頭笑著問道：“那你們可來對地方了，圣教已經發出通知，教主后天就會抵達桐柏。”

“你們要是有本事，說不定能被教主接見哩。”