福康安在了解了圣教的實力，以及圣教的諸多事跡后，終于理解了乾隆的命令。

他心中不禁感嘆，怪不得皇上要他親自前往明國探查情況，一切的根源都在于那亡大清之禍害——圣教。

乾隆，這位雄才大略且狠辣無比的君主，絕不容忍任何威脅自身統治的勢力存在。

一旦察覺到這樣的苗頭，他定會不遺余力地將其徹底消滅，不惜一切代價。

畢竟有資格說這話的人，從來無需自己承擔后果。

乾隆便是如此，且他也有能力做到。

福康安侍奉乾隆多年，對皇上的性格了如指掌。

當乾隆說出“亡我大清之禍害”時，便已表明了對圣教的決絕態度，意味著他決心不惜一切毀滅圣教。

然而，打仗需要巨額的銀子。

想要消滅圣教，究竟要動用多少兵馬，準備多少兵甲、糧草，這都是未知數，但可以肯定的是，這將是一筆天文數字，很可能是乾隆執掌大清五十多年來投入最多的一次戰爭。

如此龐大的開支，任誰都會心疼。

所以，制定一個詳細的計劃，估算出相對準確的數字，就顯得極為必要。

隨著乾隆年事漸高，精力大不如前，也愈發多疑。

朝堂之上，他能信任的官員寥寥無幾。

這般重大的事情，乾隆自然要交給自己最信任，或者說最能信任的人。

而且，這個人還必須精通軍事、深諳戰爭與策略，能夠估算出此次戰爭的消耗。

如此，福康安便是最合適的人選。

正因如此，福康安來了。

他渴望成為名留千古的名將，而消滅圣教，無疑是當下擺在他面前的唯一機會。

在福康安的思緒萬千中，商隊浩浩蕩蕩地朝著寧化所行進。

元月初的寧化所，依舊沉浸在新春的喜悅氛圍之中。

為了慶賀新春，城門兩側張貼著巨大的春聯，那鮮艷的紅色在寒風中格外奪目。

初春時節，天寒地凍，道路兩旁唯有綠油油的麥苗依舊頑強地挺立著，散發著勃勃生機，仿佛在向人們展示著生命的不屈與堅韌。

商隊漸漸靠近寧化所的城門，速度也隨之慢了下來。

此時，巴圖和商隊名義上的掌柜葉紹兩人翻身下馬，快步朝著寧化所的城門走去。

葉紹年過五十，作為一名來過明國十數次的清國商人，他有著極為豐富的經驗，這也是福康安選中他作為引路人的重要原因。

不過，福康安并非完全信任葉紹。

整個商隊一百多人，其中有三分之一是福康安的家奴，其他人也大多是福康安精心挑選出來的雜役。

在這個商隊里，真正聽從葉紹指揮的人，屈指可數。

并且在商隊出發前，葉紹的家人親族就已被暗中管控起來。

倘若葉紹能帶著福康安安全返回，自然皆大歡喜。

可若是出了意外回不來……

呵呵，咱大清，可不是講理的地方。

然而，面對這樣的處境，葉紹卻絲毫沒有表現出緊張的情緒。

一路走來，他的言行舉止無懈可擊，就如同此刻，他正笑呵呵地朝著城門走去，神態從容淡定。

他的雙眼快速地從城門處駐守的士兵身上掃過，僅僅片刻，便已判斷出誰是這里做主的人。

那是一位坐在城門下的中年男人，他的身前擺放著一個小火爐，正散發著微弱的熱量。

此人膚色黝黑，身材強壯，身上穿著厚厚的棉衣，肩頭的肩章上清晰地顯示著一顆月亮。

在圣教的軍銜體系中，這代表著他是管轄一營的營長，而一營足足有五百人。

葉紹微微彎著腰，快步走到營長面前，臉上堆滿了諂媚的笑容，雙手遞上自己的通關文書，恭敬地說道：“大人，這是小人的通關文書。”

說話間，他右手輕輕一抖，一個錢袋悄然從衣袖中滑落出來。

這錢袋沉甸甸、鼓囊囊的，里面裝著十兩白銀。

葉紹悄悄地將錢袋送到營長面前，剛想開口說些什么，營長卻突然伸手拿起錢袋，在手中隨意地掂了掂，緊接著猛地用力將錢袋拍在桌子上。

“砰”的一聲巨響，瞬間吸引了其他士兵的目光。

他們看到桌上的錢袋，立刻明白發生了什么事情——這是賄賂！

這種場景，他們已經見過不止一次了。

眾士兵紛紛看向營長，目光中滿是崇敬，同時也帶著一絲笑意，期待著接下來的發展。

營長叫麻子，來自陜北。

他是最早追隨楊奇偉的士兵之一，因作戰英勇無畏，一步一步升到了營長的位置，如今負責寧化所的治安等重要工作。

麻子沒什么文化，甚至連自己的名字都時常寫錯。

但是，所有與他接觸過的人都清楚，麻子對教主忠心耿耿，將教主奉若神靈。

他雖然大字不識幾個，卻每日都要讓人給自己誦讀講解教主的著作以及相關典籍，對教主的命令更是奉為神諭，堅決執行。

而收受賄賂，在圣教可是重罪，是被嚴令禁止的行為。

一時間，眾人都樂呵呵地看向葉紹，一副等著看熱鬧的模樣。

葉紹微微一愣，臉上閃過一絲錯愕，但他反應極快，趕忙向身旁的巴圖使了個眼色。

巴圖也是個機靈人，他心中暗暗嘲諷圣教的士兵貪婪粗鄙，表面上卻低垂著腦袋，快步走上前來。

他從衣袖中掏出一個同樣鼓鼓囊囊的錢袋，雙手小心翼翼地捧著，送到麻子面前，恭敬地說道：“軍爺，天寒地凍的，您辛苦了，這是……”

巴圖的話還沒說完，麻子的臉色瞬間變得極為難看，他一把將錢袋狠狠地扔向葉紹，同時大聲痛罵道：“娘希匹的，你們把我圣教的兵當成什么人了！”

“要不是看你們是初次來我圣教疆域，老子現在就把你們抓起來扔到大獄里面去！”

“呸！拿著你們的文書，趕緊滾！”

“以后若是再在我圣教的疆域里用這種下三濫的手段，小心你們的腦袋！”

麻子一邊罵著，一邊將文書用力扔給葉紹，那模樣仿佛隨時都要沖上來打人。

聽到這話，葉紹和巴圖都愣住了，他們面面相覷，眼中滿是難以置信。

隨后，又看了看滿臉義憤填膺的麻子，一時間不知所措。

這世上還有不貪的兵？

簡直太邪門了！

兩人心中默默感慨著，卻也不敢再多說什么，只能在士兵們的哄笑聲中，趕忙拾起地上的錢袋和文書，匆匆離去。

商隊順利穿過城門，進入了寧化所。

葉紹依照以往的慣例，找到了自己的老朋友，將馬匹妥善安置好。

隨后，在朋友的指點下，他帶著福康安等人前往渡口碼頭。

一同前往的，除了商業伙伴派來的一位管事，還有福康安以及他的一眾隨從。

一行十數人，走在街頭顯得頗為顯眼。

眾人到達渡口碼頭時，時間尚早，蒸汽輪船還未抵達。

此時的渡口碼頭，北風呼嘯著，那凜冽的寒風仿佛要將整個世界都吹得顫抖起來。

眾人站在碼頭上，身上的衣衫被風吹得獵獵作響。

福康安緊了緊頭頂的瓜皮帽，試圖抵御那刺骨的寒意。

他順著汾水放眼眺望四方，臉上帶著一絲傲氣，向身旁的引路管事問道：“聽聞這里有一種名為小火輪的船只，燒火便能行駛，為何我并未看到呢？”

管事微笑著回答道：“這位公子，您是第一次來咱們這地方吧。小火輪雖說確實是靠燒火運行，但驅動船只前進的并非是火，而是水。”

他微微頓了頓，抬頭看了看天色，接著說道：“嗯，算算時間，小火輪也該快到了。”

福康安聽后，眉心微微蹙起，心中更加疑惑了。

燒火，卻用水來驅動船只？

這究竟是什么東西？

他滿心疑惑，卻又不愿在旁人面前表露出來，只是繼續眺望北方，追問道：“不知這小火輪何時能到？”

管事連忙解釋道：“公子，您看錯方向了，這小火輪是從南邊來，可不是北邊。”

聽到這話，福康安更加不信了。

他冷哼一聲，臉上帶著一絲不屑，質疑道：“今日北風呼嘯，風力如此之大，什么船能逆風而行？你莫不是在誆騙我吧？”

管事一聽，心中暗自叫苦，趕忙陪著笑臉解釋道：“哎呦，公子，您這說的是什么話，我怎么敢誆騙您呢？再說了……”

管事的話還沒說完，遠方突然傳來一陣刺耳的鳴笛聲。

眾人循聲望去，只見伴隨著鳴笛聲，滾滾黑煙從遠處升騰而起。

緊接著，一艘長約八米、高兩層的平底蒸汽輪船如同一支離弦的利箭，快速駛來。

它在冰寒刺骨的水面上破浪前行，宛若神兵般將那寒冷的水面撕裂開來。

看到這一幕，不論是福康安，還是他帶來的隨從，無不目瞪口呆。

他們還從未見過，能在逆風中快速行駛的船只。